高分子材料（包括塑料、橡胶、纤维、涂料等）的老化，主要是指材料在加工、贮存或使用过程中，由于受到热、光、氧、机械应力、臭氧、有害金属离子、辐射等外界因素的影响，使材料内部发生物理或化学变化，性能变劣，而逐渐失去使用价值的现象。氙灯老化是指在高分子材料在氙弧灯照射下，加速高分子材料老化。氙弧灯具有与日光最相似的光谱能量分布，因而广泛用于塑料的老化试验中。

氙灯老化原理

用经滤光器滤过的氙弧灯光对涂层进行人工气候老化或人工暴露辐射，其目的是为了使涂层在经受一定的曝露辐射能后，使选定的性能产生一定程度的变化，或者使涂层达到一定程度的老化所需要的曝露辐射能。被选中进行监控的性能应该是涂层在实际应用中重要的性能。可将曝露涂层的性能与同样制得的未经曝露的涂层性能相比较，或者与同时曝露的性能已知的涂层相比较。
氙弧辐射源经过两种不同的光过滤系统之一来改变其产生的辐射光谱分布，分别模拟太阳辐射的紫外和可见光的光谱分布，模拟3mm厚的窗玻璃滤过后太阳辐射的紫外和可见光的光谱分布。暴露设备在测试过程中，由于氙弧和滤光系统的老化，辐照度可能会变化。这种变化尤其发生在对聚合物材料光化学影响最大的紫外光范围。因此不仅要计量暴露的时间，而且要测量400 nm 以下的波长范围或在规定波长的曝露辐射能，并将这些值作为涂层老化的参照值。